Знамение смерти - Страница 57

- А так? Достаточно, чтобы не считать меня самозванцем?

Дорр-ххар до боли прикусил губу и вынужденно признал:

- Да, это - весомый аргумент: Тайное Слово можно передать только добровольно. Но смертным оно недоступно.

Белка насмешливо изогнула тонкую бровь.

- А кто сказал, что я - человек? Крикун вообще иначе, как дикой хмерой, не кличет. К тому же из всех присутствующих он только мне мог доверить Слово: сам знаешь, старый ворчун не терпит остроухих. Он же и про Путь просветил, да сказал, что ты не откажешь.

- Но в тебе нет нашей крови, - возразил гном.

- И слава богам!

- А тебе известно, что мы никому прежде не открывали Путь… со стороны? И что ни один Перворожденный никогда не вставал на эту дорогу?!

Белка кивнула.

- Да. Но мы не можем ждать три дня.

- Не могут они… - буркнул гном, неприязненно покосившись на Темных. - А я не могу пропустить остроухих! Тем более, Хранителя! Это запрещено Собранием, и не Крикуну менять каноны!

- Да кому же их тогда менять, как не ему?! Таррэн, сними капюшон.

Дорр-ххар чуть вздрогнул, безошибочно узнав безупречный профиль наследника Изиара, и поджал губы: Хозяина Серых Пределов было трудно проигнорировать. О его появлении вот уже два десятилетия судачили все пролетающие воробьи. Говорят, страшной силы маг. Задень такого, и вся торговля пойдет прахом - в его распоряжении было столько проклятых тварей, что просто диву даешься, как эти порождения чьего-то кошмара вообще могли родиться на свет. Да и новый Переход открылся только благодаря его молчаливому согласию. Захочет - и не станет больше ни его, ни гномов, ни доходов, ни вообще ничего. Даже Обитаемых Земель может не стать, потому что последнему отпрыску древнего Рода эльфов подчинялась поистине жуткая мощь. Выходит, он с самого начала знал о тайно проложенном Пути? Похоже, что да, иначе не смотрел бы он сейчас так спокойно и без всякого удивления. А от такого аргумента уже не отмахнешься.

Гном неохотно наклонил седую голову, изобразив нечто вроде приветствия.

- Мое почтение, высокий лорд. Прошу прощения, что не признал сразу.

Таррэн замедленно кивнул, краем глаза держа в поле зрения Белку, а та вопросительно подняла брови.

- Теперь мы можем пройти?

Дорр-ххар натолкнулся на нее предельно серьезный взгляд и странно поджал губы, нутром чуя, что тут не все гладко. Но затем взглянул глубже, на мгновение окунулся в бескрайнюю синюю бездну, где уже появлялись первые изумрудные искорки, и неожиданно даже для себя успокоился. Просто перестал думать о посторонних вещах и зачем-то кивнул.

- Идемте, - сухо велел он, резко развернулся и быстрым шагом скрылся в темноте Перехода. Эльфы нестройной колонной потянулись внутрь глубокого коридора, по пути одарив Белку крайне противоречивыми взглядами, но расспрашивать поостереглись. Вдруг да сварливый карлик передумает?

Следом за недовольным проводником они быстро свернули из основного коридора, прошли несколько полутемных залов, какие-то полуобжитые комнаты, целую вереницу перекрестков. По пути со странным чувством осознали, что за какие-то жалкие годы предприимчивые коротышки успели неплохо тут обустроиться и, кажется, не собираются останавливаться на достигнутом. Разминулись с несколькими крайне удивленными гномами, заставив их ошарашено смотреть себе вслед и непонимающе тереть волосатые подбородки. Затем пересекли еще один широкий коридор, едва не заплутали среди бесконечной череды абсолютно одинаковых стен, пугая чуткое эхо дробным перестуком копыт, но спустя всего полчаса оказались в неприметном алькове, куда едва могли втиснуться, не пригибая гордых голов.

Гном тяжело вздохнул и замер у голой стены, явно заколебавшись.

- Aertth dear, Doerr-kharr, - негромко сказала Белка, сочувствующе коснувшись его напряженного плеча. - Я понимаю твои сомнения. Но сейчас настают совсем другие времена и требуются другие решения, которых вы избегали столько веков. Это не нам менять. И не вам. Эпоха Войн давно закончилась, Серые Пределы возрождаются, а всякой ненависти когда-то должен прийти конец. Даже вашей. Да, это трудно, порой почти невозможно, но всем нам приходится выбирать. И вам, и эльфам, и людям. Ты знаешь, почему ушел Крикун, и знаешь, почему он столько лет живет здесь, так далеко от дома. Наконец-то, занимаясь тем, что для него по-настоящему важно. И я рад, что ты свой выбор тоже сделал. Спасибо, что не подвел. А ваша тайна останется с вами: мы с Таррэном об этом позаботимся.

Дорр-ххар сумрачно кивнул, не оборачиваясь, а она сняла перчатку с правой руки, пошарила за пазухой, коснулась чем-то крохотным неприметного серого камня над самой головой неподвижного гнома и властно махнула застывшим в изумлении Темным.

- Вперед, чего таращитесь? Особого приглашения ждете? Кто не успеет за два удара своего сердца, останется здесь: Путь не любит ползунов. Шранк, Таррэн… я - после вас.

Эльф молча кивнул, посмотрев на свою пару долгим внимательным взглядом, а Шранк без лишних слов скользнул в открывшийся проход. За ним потянулись остальные, ломая голову над многочисленными загадками и тщетно стараясь понять, где, как и чем дерзкий юнец сумел так зацепить старого бородача за живое, что тот безропотно открыл им дорогу в сокровенную тайну всего Подгорного Народа. Но, если Белик прав, и Быстрый Путь действительно существует, то он домчит их до той стороны гор за десять-двенадцать часов вместо положенных трех суток. Удастся сократить дорогу в несколько раз! А в той ситуации, в которой оказался Темный Лес, этот срок мог стать воистину решающим.

Какой магией пользовались мастера-гномы, создавая это чудо, никто не знал. Лишь жалкие единицы вообще были в курсе, что такие Пути существуют, а уж ходить по ним не доводилось прежде никому из презренных чужаков. Особенно Перворожденным: слишком берегли коротышки свои секреты от любопытных глаз и чужих жадных рук. И эльфы не могли представить, чтобы кто-то из гномов мог добровольно рискнуть таким бесценным сокровищем. Доверить эту тщательно хранимую тайну. Даже под угрозой обрушения горы и потери всего Перехода.